Le procès intenté à l'entreprise de cirque Ringling Bros and Barnum and Bailey par des défenseurs des droits des animaux, qui l'accusent de maltraitance envers les éléphants d'Asie vedettes de ses chapiteaux depuis plus d'un siècle, doit commencer lundi à Washington.
Ce procès devant un tribunal fédéral de la capitale américaine démarrera après huit ans de procédures, à la suite d'une plainte d'un ancien employé de Ringling Bros, Tom Rider, scandalisé par le traitement des pachydermes, rejoint par plusieurs organisations de défense des droits des animaux dont Animal Welfare Institute, Fund for Animal et Animal Protection Institute
Les plaignants estiment que le cirque enfreint la loi sur la protection des espèces animales en danger en "blessant et harcelant" ces animaux, selon la plainte.
"Nous avons une multitude de preuves de leur maltraitance dont des vidéos, des photographies, de la documentation et des dossiers médicaux", a souligné jeudi lors d'une conférence de presse Lisa Weisberg, conseillère juridique de l'ASPCA (American Society for the Prevention of Cruelty to Animals), partie prenante du procès.
Ces documents n'ont jusqu'ici jamais été rendus publics, à la demande de la défense.
Le procès est censé durer trois semaines.
Interrogé sur l'ouverture du procès, le groupe Ringling Bros and Barnum and Bailey, filiale de Feld Entertainment, n'avait pas répondu jeudi.
Lors d'une décision de justice il y a un an qui avait limité le procès à l'examen de six cas d'éléphants au lieu de 53, le cirque s'était déclaré "immensément fier de (ses) animaux et du personnel qui s'en occupe". "Nous savons que les allégations des plaignants dans ce procès sont sans fondement", ajoutait-il.
