La fonte des glaces s'est accélérée

PARIS (AFP) - La fonte des glaces s'est accélérée de 75% en dix ans le long des côtes du continent antarctique, atteignant en 2006 quelque 192 milliards de mètres cubes, une quantité suffisante pour noyer sous 4,6 mètres d'eau l'ensemble des Pays-Bas, selon une étude publiée dimanche dans la revue Nature Geoscience.

Cette fonte des glaces est concentrée en aval des glaciers sur l'ouest du continent (132 milliards de m3 avec une marge d'erreur de plus ou moins 60 milliards) et la péninsule antarctique (60 milliards de m3 avec plus ou moins 46 milliards de m3 de marge d'erreur), ont constaté Eric Rignot, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et son équipe internationale de chercheurs.

Sur l'est du continent, en revanche, la calotte glaciaire est restée stable.

Etalée sur l'ensemble de la surface des océans, la fonte de 192 milliards du mètres cubes de glace représente une élévation supplémentaire annuelle de 0,5 millimètre du niveau des mers, qui s'ajoute à la hausse due à l'expansion thermale, une masse d'eau étant plus volumineuse si elle est chaude.

"Les pertes de masse (de glace) dans la région d'Amundsen et le nord de la péninsule sont provoquées par une accélération persistante (des glaciers), alors que le niveau d'enneigement a augmenté entre 1980 et 2004, en particulier dans la péninsule", selon l'étude.

Les chercheurs ont utilisé des mesures prises par satellites couvrant 85% de la côte du continent antarctique.

Les experts internationaux sur le climat (Giec) ont, dans leur dernier rapport officiel remis en 2007, renoncé à extrapoler la hausse maximale du niveau des océans à la fin du siècle, du fait des incertitudes pesant sur la rapidité de la fonte des glaces du Groenland et de l'Antarctique.

L'élévation minimale a été fixée à 18 centimètres jusqu'à la fin du siècle par le Giec, qui a renoncé à fixer une limite maximum, auparavant fixée à 59 centimètres. Selon une étude de novembre du Climate Institute australien, le niveau des mers pourrait monter en cent ans de 1,40 mètre.

Le réchauffement du pôle Nord est deux fois plus rapide que celui de l'ensemble de la planète. Les glaces de la région arctique, près du pôle nord, ont fondu à un rythme sans précédent l'an dernier, et le phénomène devrait s'amplifier du fait de la diminution de la réflexion des rayons du soleil sur la neige et la glace (albédo).

WASHINGTON (Reuters) - La fonte de la calotte glaciaire de l'Antarctique, qui contribue à la hausse du niveau des océans, s'est accélérée au cours de la dernière décennie, révèle une étude dirigée par Eric Rignot, chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.
Cette fonte, qui représente plusieurs milliards de tonnes de glace, concerne plus particulièrement deux zones de l'ouest du continent, précisent les auteurs de l'étude publiée par le journal Nature Geoscience.

A l'aide de satellites, ils ont pu déterminer que l'ouest de l'Antarctique avait perdu 132 milliards de tonnes de glace en 2006, contre 83 en 1996. A titre de comparaison, quatre milliards de tonnes de glace permettraient d'alimenter 60 millions de personnes en eau potable sur un an, précise Jonathan Bamber, coauteur de l'étude, dans un communiqué.

La perte observée ne provient pas de la fonte de la banquise, qui n'engendre pas d'élévation du niveau des mers, le volume d'eau libéré étant équivalent à celui de l'eau déplacée par la glace, mais de la calotte continentale, qui elle a un effet direct.

En 2006 la contribution de l'Antarctique à cette hausse a été de 0,5 mm, alors qu'elle était de 0,3 mm en 1996.

Les modèles de réchauffement adoptés par le Groupe intergouvernemental d'experts sur le climat (Giec) prédisent non pas une fonte mais une augmentation de la calotte polaire antarctique due à une évaporation accrue et à des précipitations plus importantes, note Rignot. Or ces phénomènes n'ont pas été observés en Antarctique, souligne-t-il.

"Dans certaines régions, la calotte glaciaire est proche de sources d'eau chaude (...) Les zones de l'Antarctique où nous observons actuellement des changements sont les plus proches de ces sources", ajoute le chercheur.

Deborah Zabarenko, version française Jean-Philippe Lefief

STATION TROLL, Antarctique (Reuters) - Les scientifiques sonnent l'alarme concernant le danger de fonte rapide des glaces de l'Antarctique, qui ferait monter le niveau des océans du globe, a déclaré dimanche le Premier ministre norvégien, Jen Stoltenberg, au terme d'une visite sur ce continent.
"C'est alarmant. Les sonnettes d'alarme retentissent. Le fait que les décideurs feignent d'ignorer ces signaux est irresponsable", a estimé Stoltenberg dans une interview à Reuters, à la fin d'une visite de deux jours dans la station scientifique norvégienne Troll, dans l'est de l'Antarctique.

"Nous avons besoin d'en savoir plus, plus précisément. Les scientifiques ne disent pas qu'ils savent ce qui se passe actuellement (en Antarctique) mais ils craignent (...) que la calotte glaciaire terrestre ne glisse vers la mer et ne fonde", a ajouté le Premier ministre à la station, située à 250 km à l'intérieur des terres.

Stoltenberg a visité des glaciers, inauguré une station de surveillance des satellites et a eu droit à un compte rendu sur les recherches concernant les changements climatiques, dans les environs de Troll, où les montagnes abritent des milliers d'oiseaux. La température, dimanche, était de -10°, alors que l'Antarctique est en plein été austral.

L'Antarctique, grand comme une fois et demie les Etats-Unis, porte suffisamment de glace pour élever le niveau des océans de près de 60 mètres si tout fond. Si la totalité de la calotte glaciaire du Groenland fond, par comparaison, le niveau des mers du globe montera de sept mètres.

Le GIEC (Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat), qui a partagé le prix Nobel de la paix 2007 avec l'ex-vice-président américain Al Gore, grand défenseur de l'environnement, a déclaré que le niveau des mers du globe allait monter de 18 à 59 cm au cours du XXIe siècle du fait des émissions par les activités humaines de gaz à effet de serre.

Pour Stoltenberg, les risques vont grandissant. La montée du niveau des mers pourrait menacer des villes côtières, des îles comme les Maldives et des régions basses au Bangladesh ou en Floride.

PARIS (AFP) - L'océan Arctique a subi l'été dernier une fonte record surprenante de la banquise, une situation qui devrait encore empirer en raison du réchauffement climatique, selon des chercheurs du Centre national de la recherche scientifique (CNRS).

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"L'été 2007 a été marqué par un retrait majeur de la banquise auquel on ne s'attendait pas", a souligné au cours d'une conférence de presse Jean-Claude Gascard, directeur de recherche au CNRS et coordinateur du programme européen Damoclès d'observation de l'Arctique.

En septembre, les glaces ne recouvraient plus que 4,13 millions de km2, soit une diminution de 23% par rapport au précédent record de 5,3 millions km2 enregistré en 2005. Un recul de plus de 1 million de km2, soit environ deux fois la surface de la France, a souligné M. Gascard.

Il a par ailleurs rappelé qu'en 20 ans le recul des glaces au pôle Nord avait été de 40% et que l'épaisseur moyenne avait été divisée par 2, passant de 3 m à 1,50 m, que les glaces pérennes, pluriannuelles, diminuaient, et que la durée des périodes de fonte augmentait.

Par ailleurs, "l'accélération de la vitesse de dérive des glaces de mer est deux à trois fois plus rapide qu'auparavant", a noté M. Gascard. Ainsi, le navire Tara, qui vient d'effectuer une traversée de l'Arctique pris dans les glaces, "est allé deux fois plus vite qu'anticipé par les organisateurs et trois fois plus vite que par les modèles", a-t-il précisé.

"L'année 2008 s'annonce très critique sur tous ces plans", a-t-il affirmé en estimant que "la fonte pourrait encore faire disparaître 1 million supplémentaire en un été".