Les colugos, de si proches cousins

La membrane ou patagium des colugos leur permet de planer entre les arbres des forêts d'Asie. Norman Lim, National University of Singapore

Les colugos, Cynocephalus volans ou Cynocephalus variegatus, sont parfois appelés lémuriens volants. Ils ressemblent à de gros écureuils, pouvant mesurer jusqu’à quarante centimètres, avec des « ailes » à la manière des chauves-souris qui leur permettent de planer, mais pas de voler, d’un arbre à un autre. De tous les mammifères planeurs, les colugos sont les plus adaptés. Leurs membranes de vol, ou patagium, est aussi large que possible, elle va des omoplates jusqu’au bout de la queue en englobant même les pattes. Contrairement à d'autres mammifères voilés même les espaces entre les doigts et les orteils sont palmés ce qui permet d'accroître la superficie totale.

En raison de ces « ailes », les colugos ont longtemps étaient considérés comme proches des chauves-souris mais une équipe internationale vient d’associer définitivement ces bestioles aux primates. En comparant certains changements importants dans la séquence d’ADN, les indels, présents dans le génome des primates, des colugos et de celui d’environ trente autres espèces de mammifères, les scientifiques se sont aperçus que primates et colugos partageaient sept de ces rares modifications génétiques tandis que les autres espèces de mammifères en partageaient une tout au plus.

L’un des auteurs de l’étude, William J. Murphy, appellent ces changements des « signatures historiques de la parenté ». Dans une étape ultérieure, les chercheurs ont utilisé des programmes informatiques pour comparer les identités et les différences entre 13.000 paires de bases d’ADN de cinq espèces proches. Une fois encore, il s’est avéré que primates et colugos étaient les plus proches. Les chercheurs suggèrent que ces résultats militent en faveur d’un séquençage complet du génome de ces derniers plutôt que l’étude moins poussée de leur séquence prévue initialement.